O caminho do aroma até a amígdala: por que o olfato mexe com a emoção e a memória

O olfato é o sentido que chega mais rápido às áreas da emoção e da memória. Visão, audição e tato passam primeiro por uma “estação” central chamada tálamo; o aroma, não: do nariz ele vai ao bulbo olfatório e, de lá, direto ao córtex piriforme e à amígdala, e logo depois ao córtex entorrinal e ao hipocampo^[2][3]. Estudos de neuroimagem mostraram que um odor muito desagradável acende a amígdala^[7] e que um aroma ligado a uma lembrança pessoal ativa a amígdala e o hipocampo mais do que uma foto da mesma lembrança^[10]. Isso explica por que um aroma desperta emoções e memórias tão fortes. Mas não significa que um óleo essencial “programa” o cérebro: o efeito depende da história de cada pessoa com aquele aroma^[15].

Por Camila CastellanBiomédica, neurocientista e aromaterapeuta clínica · Publicado em 9 de outubro de 2026

Resumo rápido

Neste artigo da série Por dentro do estudo, você vai seguir o caminho de um aroma do nariz até a amígdala, entender os estudos de neuroimagem que mostraram essa ligação, ver o que isso muda no corpo e no cérebro e o que isso significa, e não significa, para quem usa aromaterapia.

A pergunta dos cientistas

Você provavelmente já viveu isso: sentiu um aroma na rua, de bolo, de perfume, de terra molhada, e em um segundo voltou para a casa da avó, para um amor antigo, para um momento difícil. Antes de pensar, a emoção já tinha chegado.

Você aprendeu que isso é “coisa da cabeça”. Na ciência, a pergunta é mais precisa: por que o olfato desperta emoção e memória com tanta força, e por onde ele passa no cérebro para fazer isso?

Durante muito tempo, a resposta era só anatômica. Estudos em animais mostravam que o bulbo olfatório, a primeira parada do aroma dentro do crânio, manda sinais direto para o córtex piriforme e para a amígdala, sem o “pedágio” do tálamo que os outros sentidos precisam pagar^[2]. Faltava ver isso acontecendo em pessoas vivas. Foi o que os estudos de neuroimagem dos anos 1990 e 2000 começaram a fazer^[7][8].

Este post disseca uma linha de estudos, e não um único artigo: o mapa anatômico, os exames de imagem que mostraram a amígdala respondendo a odores e os estudos sobre memórias evocadas por aromas. Juntos, eles respondem à pergunta. Se você quer a visão geral de como os óleos agem no corpo, veja também como a aromaterapia age no cérebro.

Como os estudos foram feitos

Para entender o caminho do aroma, os cientistas usaram três tipos de investigação, cada um com uma pergunta diferente.

1. O mapa. Em 1991, Linda Buck e Richard Axel descobriram uma enorme família de genes que codifica os receptores de odor no epitélio olfatório, o pedaço de tecido no alto do nariz onde ficam os neurônios que detectam as moléculas aromáticas^[1]. A partir daí, revisões juntaram o que se sabia sobre a rota: receptores no nariz, bulbo olfatório, córtex piriforme e amígdala, e depois córtex orbitofrontal, córtex entorrinal e hipocampo^[2][3][5].

2. A emoção em imagem. Em 1997, David Zald e José Pardo colocaram voluntários saudáveis num aparelho de PET (tomografia por emissão de pósitrons), que mede o fluxo de sangue em cada região do cérebro, e os expuseram a odores desagradáveis de intensidades diferentes^[7]. Pouco depois, a equipe de Jean-Pierre Royet, em Lyon, pediu a 12 pessoas que julgassem odores de vários jeitos (se havia odor, se era forte, agradável, familiar ou comestível) enquanto o PET registrava o cérebro^[8].

3. A memória em imagem. Em 2004, Rachel Herz e colegas fizeram um estudo pequeno, com cinco mulheres, mas muito elegante: cada uma trouxe um perfume ligado a uma lembrança pessoal importante. Na ressonância magnética funcional, elas recebiam esse perfume, uma foto do mesmo frasco, e um aroma e uma foto de controle, sem significado pessoal^[10]. Outros grupos compararam memórias evocadas por aromas, palavras e imagens em 93 adultos mais velhos^[11] e mapearam essas lembranças no cérebro^[12].

Repare no tamanho das amostras. Estudos de neuroimagem costumam ter poucas pessoas, porque os exames são caros e complexos. Por isso a meta-análise de 2022, que juntou 81 estudos, é tão importante: ela mostra se os achados se repetem^[9].

O que encontraram

Primeiro, o mapa. A figura abaixo, de uma revisão da equipe de Royet, mostra a rota do aroma no cérebro humano^[3]. As moléculas entram pelo nariz e chegam ao epitélio olfatório. O sinal sobe para o bulbo olfatório e, de lá, segue para o córtex olfatório primário, em azul: córtex piriforme, amígdala e córtex entorrinal. Só depois ele alcança as áreas secundárias, em verde e lilás, como o córtex orbitofrontal, a ínsula, o tálamo e o hipocampo.

Em outras palavras: a amígdala, central para a emoção, é uma das primeiras paradas do aroma, e não uma das últimas^[2][3]. Nos outros sentidos, o caminho clássico é órgão do sentido, tálamo, córtex sensorial e só então as áreas emocionais.

Segundo, a emoção. No estudo de Zald e Pardo, um odor muito desagradável aumentou fortemente o fluxo de sangue nas duas amígdalas e no córtex orbitofrontal esquerdo. Odores menos desagradáveis ativaram o orbitofrontal, mas não a amígdala. E, quanto mais desagradável a pessoa achava o odor, maior era a atividade da amígdala esquerda^[7]. Foi uma das primeiras provas, em pessoas, de que a amígdala participa da avaliação emocional dos odores.

No estudo de Royet, todas as tarefas com odores ativaram o córtex orbitofrontal direito, e o lado esquerdo foi mais ativado quando a pessoa julgava se o aroma era agradável ou não^[8]. Ou seja, o orbitofrontal funciona como a área que dá “valor” ao aroma: bom, ruim, conhecido, comestível. A meta-análise de 2022 confirmou o conjunto: córtex piriforme, amígdala, ínsula e orbitofrontal aparecem de forma consistente quando sentimos odores, com padrões diferentes para odores agradáveis, de comida e desagradáveis^[9].

Terceiro, a memória. No estudo de Herz, o perfume ligado à lembrança pessoal ativou a amígdala e a região do hipocampo mais do que qualquer outro estímulo, inclusive a foto do mesmo frasco. E as participantes relataram mais emoção com o aroma do que com a foto^[10]. Em adultos mais velhos, as memórias puxadas por aromas vieram principalmente da primeira década de vida, enquanto as puxadas por palavras e imagens se concentraram entre os 11 e os 20 anos. As memórias por aroma também deram mais a sensação de “voltar no tempo”^[11]. Na ressonância, lembranças puxadas pelo aroma ativaram mais áreas emocionais e do lobo temporal do que as puxadas pela palavra que o nomeava^[12]. Para ir mais fundo nesse tema, leia memória olfativa.

O que isso muda no corpo e no cérebro

Juntando as peças, dá para descrever o que acontece quando você inala um aroma, em linguagem simples:

1. No nariz: as moléculas se ligam aos receptores do epitélio olfatório^[1].
2. No bulbo olfatório: cada aroma vira um padrão de sinais, como uma assinatura.
3. No córtex piriforme: esse padrão é reconhecido como um “objeto”: café, lavanda, chuva^[6].
4. Na amígdala: o cérebro marca se aquilo é bom, ruim ou perigoso^[7].
5. No entorrinal e no hipocampo: o aroma se liga a lugares, pessoas e momentos^[2][13].
6. No orbitofrontal: o cérebro dá valor ao aroma e decide se quer mais ou menos dele^[8].

Dois estudos recentes reforçam essa ponte com a memória. Um deles mostrou que, em repouso, o córtex olfatório primário humano tem ligação funcional com o hipocampo mais forte do que a dos outros sentidos, e que essa ligação oscila com a respiração pelo nariz^[13]. O outro, com registros feitos dentro do cérebro de pacientes com epilepsia, mostrou que a respiração nasal sincroniza a atividade do córtex piriforme, da amígdala e do hipocampo. Esse efeito diminuiu quando a respiração passou para a boca, e o reconhecimento de medo e a recuperação de memórias foram melhores durante a inspiração^[14].

E o tálamo? Ele não fica de fora para sempre. O córtex piriforme manda sinais para uma parte do tálamo (o núcleo mediodorsal), que se conecta ao orbitofrontal^[4]. A diferença é a ordem: no olfato, o tálamo vem depois da amígdala, e não antes. Por isso se diz que o aroma chega mais direto à emoção.

Na prática do dia a dia, isso ajuda a entender por que um aroma pode mudar o estado emocional em segundos, e também por que pessoas com perda de olfato relatam tanto impacto na vida emocional. Leia mais em perda de olfato e saúde mental.

O que isso significa na prática, e o que não significa

Esses estudos são um dos pilares que dão sentido científico à inalação na aromaterapia. Mas é preciso ler com cuidado.

O que significa:

• a inalação é uma via rápida de acesso às áreas de emoção e memória^[2][3];
• o mesmo aroma pode acalmar uma pessoa e incomodar outra, porque a amígdala e o orbitofrontal avaliam o aroma a partir da história de cada um^[8][15];
• aromas ligados a boas lembranças tendem a despertar emoções mais intensas do que outros estímulos^[10][11];
• respirar devagar pelo nariz faz parte do efeito, porque o ritmo da respiração conversa com o sistema límbico^[14].

O que não significa:

• que um óleo essencial “desliga” a ansiedade ou “apaga” um trauma. Os estudos mostram ativação de áreas, e não tratamento de doenças;
• que todos os aromas fazem o mesmo efeito em todas as pessoas. Uma revisão sobre aromaterapia mostrou que expectativa, aprendizado e significado pessoal pesam muito nos efeitos dos aromas sobre o humor^[15];
• que os estudos de imagem testaram óleos essenciais. A maioria usou odores de laboratório ou perfumes pessoais^[7][10].

As moléculas dos óleos também podem ter ações próprias no organismo, como sobre neurotransmissores, e esse é outro capítulo da história. Veja óleos essenciais e neurotransmissores.

Cuidados

Saber que o aroma chega rápido à amígdala também pede cuidado. Algumas orientações:

• Aroma ligado a lembrança difícil: se um aroma traz de volta um momento traumático, pare de usar. A escolha do aroma precisa considerar a história da pessoa. Veja óleo essencial e trauma emocional.
• Menos é mais: uma ou duas gotas num inalador ou no difusor bastam para uso pessoal e familiar. Aroma forte demais pode irritar e virar associação ruim.
• Sensibilidade a odores: quem tem enxaqueca, asma ou sensibilidade a cheiros fortes deve começar com muito pouco. Veja sensibilidade a cheiros.
• Crianças, gestantes e pets: cada caso tem regras próprias. Recém-nascido não usa óleo essencial.
• Via oral: o caminho descrito aqui é o da inalação. A via oral é a via mais controversa e de maior risco, e só deve ser usada com o acompanhamento de uma aromaterapeuta com formação clínica, nunca por conta própria. Criança nunca ingere óleo.

Quando procurar ajuda: perda súbita do olfato, sentir odores que não existem ou alteração do olfato junto com esquecimento, tremores ou mudanças de comportamento pedem avaliação médica. Se um aroma desperta lembranças que trazem sofrimento intenso, procure um psicólogo. Se houver ideia de morte, ligue para o CVV no 188 ou procure um serviço de emergência.

A aromaterapia é um tratamento complementar, não substitui o tratamento médico e não faz diagnóstico médico. Se a pessoa usa medicação, ela só se reduz ou se suspende junto com o médico.

Mitos e verdades

• “O olfato é o único sentido que não passa pelo tálamo.” Meia verdade. Ele chega à amígdala sem passar antes pelo tálamo, mas tem uma rota pelo tálamo depois do córtex piriforme^[2][4].
• “A amígdala responde a odores.” Verdade. Odores muito desagradáveis ativaram as duas amígdalas no PET^[7], e a meta-análise confirmou o achado^[9].
• “Memórias puxadas por aromas são mais antigas.” Verdade, em estudos com adultos mais velhos: vieram principalmente da primeira década de vida^[11].
• “Todo mundo sente a lavanda do mesmo jeito.” Mito. O orbitofrontal avalia o aroma a partir da experiência de cada um^[8][15].
• “Respirar pelo nariz faz diferença.” Verdade. A respiração nasal sincroniza áreas da emoção e da memória^[13][14].
• “Os estudos de imagem provaram que óleo essencial trata ansiedade.” Mito. Eles mostraram o caminho do aroma, e não testaram tratamentos^[7][10].

Na aromaterapia clínica

Como biomédica e neurocientista, este é um dos temas que mais gosto de explicar, porque ele muda a forma de escolher um aroma. Se a amígdala e o orbitofrontal avaliam o aroma a partir da história de cada pessoa, então não existe óleo certo “para todo mundo”. Existe o óleo certo para aquela pessoa, naquele momento.

Por isso, no atendimento, eu pergunto sobre as memórias ligadas aos aromas: quais lembram a infância, quais lembram alguém querido, quais incomodam. Peço que a pessoa inale os óleos candidatos, devagar e pelo nariz, e observe o que sente. Às vezes, o óleo com mais estudos para aquela queixa traz uma lembrança ruim, e eu troco. Às vezes, um aroma simples, que lembra uma fase boa, é a melhor âncora. Depois, combinamos quando usar, por exemplo junto com a respiração lenta, para que o aroma vire um atalho para um estado de calma. Nos retornos, vejo o que funcionou e ajusto.

Em mais de 10 anos de atendimento clínico, essa escuta faz toda a diferença. Sempre como tratamento complementar, junto com o médico e o psicólogo quando é o caso.

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Perguntas frequentes

Por que o olfato está ligado à emoção?

Porque o aroma vai do bulbo olfatório direto ao córtex piriforme e à amígdala, área central da emoção, sem passar antes pelo tálamo^[2][3].

O olfato passa pelo tálamo?

Passa, mas depois. Primeiro o aroma chega ao córtex olfatório e à amígdala; só então uma parte do sinal segue pelo tálamo até o orbitofrontal^[4].

O que é o bulbo olfatório?

É a primeira estação do aroma dentro do crânio. Ele recebe os sinais do epitélio olfatório do nariz e os envia ao córtex olfatório^[2].

O que é o córtex piriforme?

É o principal córtex olfatório. Ele junta os sinais do bulbo e reconhece o aroma como um “objeto”, como café ou lavanda^[6].

O que a amígdala faz com os aromas?

Avalia o valor emocional. No PET, um odor muito desagradável ativou as duas amígdalas, e a atividade acompanhou o quanto a pessoa achava o odor ruim^[7].

Por que um aroma traz lembranças tão fortes?

Porque o caminho do aroma passa pela amígdala e pelo hipocampo. Um perfume ligado a uma lembrança ativou essas áreas mais do que uma foto^[10].

Memórias por aroma são da infância?

Em adultos mais velhos, a maioria das memórias puxadas por aromas veio da primeira década de vida^[11].

Respirar pelo nariz muda alguma coisa?

Sim. A respiração nasal sincroniza a atividade do córtex olfatório, da amígdala e do hipocampo, e o efeito diminui ao respirar pela boca^[14].

Então um óleo essencial trata ansiedade pelo cérebro?

Não é tão simples. Os estudos de imagem mostram o caminho do aroma, não um tratamento. A aromaterapia é complementar e não substitui o tratamento médico^[15].

Perdi o olfato de repente. O que fazer?

Procure um médico. Perda súbita do olfato ou sentir odores que não existem precisa de avaliação antes de qualquer uso de óleos.

Referências

1. Buck L, Axel R. A novel multigene family may encode odorant receptors: a molecular basis for odor recognition. Cell. 1991;65(1):175-87. doi:10.1016/0092-8674(91)90418-x
2. Kadohisa M. Effects of odor on emotion, with implications. Front Syst Neurosci. 2013;7:66. doi:10.3389/fnsys.2013.00066
3. Saive AL, Royet JP, Plailly J. A review on the neural bases of episodic odor memory: from laboratory-based to autobiographical approaches. Front Behav Neurosci. 2014;8:240. doi:10.3389/fnbeh.2014.00240
4. Courtiol E, Wilson DA. The olfactory thalamus: unanswered questions about the role of the mediodorsal thalamic nucleus in olfaction. Front Neural Circuits. 2015;9:49. doi:10.3389/fncir.2015.00049
5. Wilson DA, Xu W, Sadrian B, et al. Cortical odor processing in health and disease. Prog Brain Res. 2014;208:275-305. doi:10.1016/B978-0-444-63350-7.00011-5
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7. Zald DH, Pardo JV. Emotion, olfaction, and the human amygdala: amygdala activation during aversive olfactory stimulation. Proc Natl Acad Sci U S A. 1997;94(8):4119-24. doi:10.1073/pnas.94.8.4119
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